正常工作时，开关元件是断开的；当雷击浪涌来的时候，开关元件导通，将浪涌电流泄放到大地，从而保护了电子设备免受浪涌冲击损坏。开关元件类有陶瓷气体放电管、玻璃放电管（强效放电管）、半导体放电管三种类型。
它们的优点是：
①击穿（导通）前相当于开路，电阻很大，几乎没有漏电流；
②击穿（导通）后相当于短路，可通过很大的电流，压降很小；
③脉冲通流容量（峰值电流）大：陶瓷气体放电管的8/20μs波峰值电流常用的有5kA、10kA、20kA等几种（当然还有更大的，达100kA以上），10/1000μs波峰值电流在几十至几百A之间；玻璃放电管的8/20μs波峰值电流现有500A、1kA、3kA三种；半导体过压保护器的10/1000μs波峰值电流在几十至上百A之间。
④除了个别半导体放电管外，它们都具有双向对称特性。
⑤陶瓷气体放电管和玻璃放电管的电容都很小，在3pF以下。
⑥玻璃放电管和半导体放电管的响应速度都很快，在ns量级。
⑦玻璃放电管的击穿电压可以做得很高，最高的达5kV。
⑧半导体放电管的击穿电压可以做得很准确。
陶瓷气体放电管的缺点：
①由于气体电离需要一定的时间，所以响应速度较慢，反应时间一般为0.2～0.3μs(200～300ns),最快也就是0.1μs(100ns)左右，在它未导通前，会有一个幅度较大的尖脉冲漏过去。
②击穿电压一致性较差，分散性较大，一般为±20%。
③击穿电压只有几个特定值。
玻璃放电管和半导体放电管的缺点：
①通流容量较陶瓷气体放电管小得多。
②击穿电压尚未形成系列值。
③玻璃放电管击穿电压分散性较大，为±20%。
④半导体放电管电容较大，有几十至几百pF。