压敏电阻国际电工委员会(IEC)在其标准中为“voltagedependentresistor”，而业界和学术界更为广泛使用的名称为“varistor”,即由variable和resistor两个英文单词组合而成的组合词，顾名思义，压敏电阻器是一种电阻值随着外加电压变化而敏感变化的电阻器，它的主要用途是异常过电压的感知、抵制和浪涌能量的吸收。
从材料组成上看，压敏电阻是由电子级粉体材料——氧化锌、氧化铋、氧化锑、氧化钴、氧化锰、氧化镍、氧化铬等多种氧化物全成的，其中氧化锌的含量最高，约占90%，为主基料。
压敏电阻、气体放电管、TVS管(瞬间抑制二极管)三种器件都限压型的浪涌保护器件，都被用来在电路中用作浪涌保护，那么他们有什么之间有什么差异呢?
在反应时间上，压敏电阻介于TVS和气体放电管之间，TVS管为皮秒级，压敏电阻略慢，为纳秒级;而气体放电管最慢，通常为几十个纳秒甚至更多。在通流容量上，压敏电同样介于TVS和气体放电管之间，TVS管通常只有几百A;而压敏电阻按不同规格，可通过数KA到数十KA的单次8/20uS浪涌电流;而对于气体放电管来说通常十KA级别8/20uS浪涌电流可导通数百次。
从原理上看，TVS管基于二极管雪崩效应;压敏电阻器基于氧化锌晶粒间的势垒作用;而气体放电管则是基于气体击穿放电。在电压范围方面，TVS管通常为5.5V到550V;压敏电阻的范围较宽，可从10V到9000V;而气体放电管可从75V到3500V。